Строительство автогиганта в Набережных Челнах, как и все «проекты века» в СССР, было инициировано по указу «сверху». Перед будущими инженерами «КамАЗ» ставилась задача разработать качественно новый грузовой автомобиль, мощный, комфортабельный, пригодный для эксплуатации в любых условиях и способный перевозить от 8 до 20 тонн груза. В конце 60-х ни одна из производившихся в Советах моделей грузовиков не отвечала этим требованиям. Больше того, ни одна из производственных линий не могла быть переналажена на выпуск таких машин, поэтому в 1969 году компартией было принято решение о строительстве на Каме целого «комплекса заводов по производству большегрузных автомобилей».

Маленький городок Набережные Челны был выбран для строительства из 70 других городов. Победу в «конкурсе» предопределило его на редкость удачное географическое расположение: под боком судоходные Кама и Волга и железная дорога — значит, не будет проблем ни с доставкой сырья, строительных материалов и комплектующих, ни с отправкой готовых грузовиков по всей стране. К тому же, на Каме действовал строительный гигант «КамГЭСэнергострой», который был способен справиться с возведением колоссального завода и жилья для заводчан.

Участие в строительстве объекта, площадь которого составила около 30 кв км, приняли специалисты практически со всех союзных республик. Поставками сырья и материалов занимались 2 000 советских предприятий, а супертехнологичное оборудование для завода предоставили в том числе и 700 иностранных фирм, в числе которых были Renault, Komatsu и Hitachi. Первоначальная проектная мощность «КамАЗа» составляла 150 000 автомобилей и 250 000 двигателей в год.

Набережные Челны мгновенно обрели статус одного из ключевых научно-промышленных центров страны. Население города с 27 000 человек в 1969 году уже к середине 90-х выросло до 530 000.

Первый двигатель был собран инженерами «на коленке» в 1975 году, а в 1976 году с заводского конвейера сошел первый грузовик «КамАЗ». Производственный план, как водится, выполнялся бешеными темпами. В октябре 1977 года были выпущены все запланированные 15 000 машин, а год «КамАЗ» завершил с показателем 22 000 машины. Следующим же летом количество готовых машин составило уже 50 000, а в 1980 году оно достигло 150 000.

В 1983 году при заводе была организована производственная фирма «КамАЗавтоцентр», которая занималась сервисным обслуживанием и поставкой запчастей к челнинским грузовикам. К концу 80-х в состав фирмы входили 210 автоцентров по всей стране.

В 1986 году «КамАЗ» поставил значимый рекорд — во время уборочного сезона его грузовики, чья доля в общем объеме всех занятых в уборке машин составляла всего 25%, вывезли 60% урожая.

— Что, Камаз, танки грязи не боятся?
— Я не Камаз, я Ока.

Знаменитые отечественные малолитражки стали выпускать на челнинском заводе в 1987 году: сначала на основных производственных мощностях, а с 1994 года — на отдельном заводе, вошедшем в состав комплекса.

К 1988 году, то есть всего за 10 лет с начала своей работы, «КамАЗ» полностью покрыл все государственные расходы на свое строительство. К сожалению, в пожаре на заводе по производству двигателей, произошедшем в апреле 1993 года, сгинул не только гигантский производственный корпус, но и дорогая современная аппаратура. Восстановление производственных линий велось одновременно с модернизацией производства. Поддержка российских и татарстанских властей позволила заводчанам уже к декабрю выпустить очередную партию двигателей.

В 1999 году количество выпущенных грузовиков достигло отметки в 1 600 000, а количество произведенных двигателей превысило 2 000 000. В 2003 году свет увидели первый пассажирский автобус «НефАЗ», созданный на платформе «КамАЗ», и настоящий «автотяжеловес» — полноприводный тягач модели 65226, способный буксировать прицеп с грузом до 27 тонн. С 2004 года на заводе выпускают двигатели стандарта «Евро-3». Многие модели машин оснащаются иностранными агрегатами — в частности, дизельными установками Cummins, а также трансмиссиями ZF. Ну а совсем недавно дизайн модельного ряда «КамАЗ» подвергся тотальному рестайлингу.

На данный момент в головное подразделение «КамАЗ» входят 9 крупных заводов, еще 6 заводов функционируют в России, Украине и Казахстане. Стоит также отметить, что челнинские грузовики на протяжении многих лет с большим успехом выступают на ралли «Париж-Дакар» в составе команды «КамАЗ-Мастер».